人们在日常生活和生产中需要用大量的水，这些水在使用过程中，受到了不同程度的污染，改变了原有的化学成分和物理性质，故将其称为污水。
污水可以分为三类：一、生活污水，二、工业废水，三、降水。
一、生活污水
生活污水是指居民在日常生活中排出的废水。主要来源于居住建筑和公共建筑，例如住宅、机关、学校、医院、商店、公共场所工业企业卫生间等。
生活污水中含有大量的有机物（如蛋白质、尿素、氨氮等）和大量的病原微生物（如寄生虫卵和肠道传染病毒等）。存在于生活污水中的有机物及不稳定，容易腐化而产生恶臭。细菌和病原体以生活污水中有机物为营养而大量繁殖，可导致传染病蔓延流行。因此生活污水在排放前，需要进行处理。
二、工业废水
工业废水是指生产过程中排出的废水，包括生产废水和生产污水。生产废水是指未受污染或受轻微污染的及水温稍有升高的工业废水。生产是指被污染的工业废水，还包括水温过高，排放后造成热污染的工业废水。
工业废水的分类：生产废水、生产污水。
1、按行业的产品加工对象分类。如：冶金废水、造纸废水、l炼焦煤气废水、制革厂、化学肥料废水等。
2、按工业废水中所含主要污染物的性质分类，含有机物污染物为主的称为主的称为无机废水，含有有机污染物为主的称为有机废水。例如，电镀和矿物加工过程的废水是无机物，食品或石油加工过程的废水是有机废水。不过在工业生产过程中，一种废水往往既含无机物也含有机物。
3、按废水中所含污染物的主要成分分类。如酸性废水、碱性废水、含酚废水、含汞废水含放射废水等。这种分类方法的优点是突出了废水的主要污染成分，可有针对性地考虑处理方法或进行回收利用。
4、按废水处理的难易程度和废水的危害性分类。易处理、危害性较小的废水。生产过程中产生的热排放水或冷却水，对其稍加处理，即可排放或回用。易生物降解无明显毒性的废水。可采用生物处理。难生物降解有有毒性的废水。如含重金属废水，含多氯林苯和有机氯农药废水等。
三、降水
降水是指地面径流的雨水和融化的冰雪水。降水的特点是来势猛、径流大，如果不能及时排泄，会积水为害。雨水比较清洁，一般不需要处理可直接排放水体，但是降雨初期的雨水却夹带着空气中，地面上和屋面上的各种污染物质，尤其是流经炼油厂、制革厂、化工厂等雨水，可能会含有这些工厂的污染物质，其污染程度不亚于生活污水。因此流经这些地区的雨水，应经适当处理后才能排放入水体。
在排水工程中，排入城镇排水系统的污水称为城镇污水。在分流制排水系统中，用不同管渠分别收集和输送各种废水，在合流制排水系统中，用同一管渠收集和输送各种污水，包括生产废水和截留的雨水。
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